Η 28η Ιανουαρίου του 1986 θα έμενε στην ιστορία ως η ημερομηνία –σταθμός στην εξερεύνηση του Διαστήματος αφού θα αποτελούσε την πρώτη ολοκληρωμένη αποστολή μετά την προσγείωση του ανθρώπου στο φεγγάρι. Τουλάχιστον αυτό προσδοκούσε η NASA.
Ήταν λίγο μετά τις 11 το πρωί ώρα Γκρίνουιτς όταν εκατομμύρια κόσμος περίμενε με ανυπομονησία την εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Orbiter Challenger (OV-099) από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Μια έκρηξη, επτά θάνατοι, εκατομμύρια τηλεθεατές
Επρόκειτο για μια επιχείρηση που προετοιμαζόταν πολύ καιρό και στην οποία είχαν αφιερωθεί χρόνια μελέτης. Το ενδιαφέρον του κοινού ήταν τόσο μεγάλο που εκτός από το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στο χώρο της απογείωσης, την ευκαιρία να παρακολουθήσουν την ιστορική αυτή εκτόξευση θα είχαν και οι τηλεθεατές, μέσω του αμερικανικού τηλεοπτικού δικτύου CNN, το οποίο μετέδιδε ζωντανά την επιχείρηση.
Οι κάμερες ακολουθούν την «έξοδο» του Challenger, με τους παρευρισκομένους και τους τηλεθεατές να παρακολουθούν με κομμένη την ανάσα. Η ένταση των στιγμών ήταν τόσο μεγάλη που κανείς δεν συνειδητοποίησε στην αρχή πως οι φλόγες στις οποίες φαινόταν να έχει τυλιχτεί το διαστημόπλοιο ήταν… εκτός σχεδίου. 31 χρόνια μετά, όσοι παρακολουθούν το βίντεο διακρίνουν χαμογελαστά πρόσωπα να κοιτούν στον ουρανό χωρίς να έχουν αντιληφθεί την έκρηξη που είχε συμβεί.
Στις 11.39 το πρωί της 28ης Ιανουαρίου του 1986, στα ανοιxτά των ακτών του Κέιπ Κανάβεραλ της Φλόριντα, γράφτηκε ο τραγικός επίλογος ενός διαστημικού ταξιδιού που έμεινε στην ιστορία για το τραγικό φινάλε του.
Τα επτά μέλη του πληρώματος που «έσβησαν» στον Ατλαντικό και η δασκάλα – έμβλημα της τραγωδίας.
Επτά άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στην καταστροφή του Challenger, μεταξύ των οποίων και η δασκάλα, Κρίστα ΜακΌλιφ, το μοναδικό μέλος του πληρώματος που δεν ήταν αστροναύτης.
Η ΜακΌλιφ επιλέχθηκε ανάμεσα σε 11.000 εθελοντές οι οποίοι είχαν εκφράσει το ενδιαφέρον τους να συμμετέχουν στη διαστημική αποστολή. Αποτέλεσε μάλιστα το λόγο για τον οποίο παρακολούθησαν ζωντανά την επιχείρηση και πολλοί μαθητές. Αυτός άλλωστε ήταν και ο λόγος που η Κρίστα ΜακΌλιφ πήρε μέρος στο παράτολμο σχέδιο της NASA. Ήθελε να διηγηθεί τις εμπειρίες της στους μαθητές της…
Μαζί της στο διαστημόπλοιο επέβαιναν έξι ακόμα άτομα, όλοι τους αστροναύτες.
O λόγος για τον πιλότο, Μάικλ Σμιθ (κάτω αριστερά), τον διοικητή Φράνσις Σκόμπι (κάτω, στο κέντρο), τον Ρόναλντ ΜακΝάιρ (κάτω δεξιά), τον Έλισον Ονιζούκα (πάνω αριστερά), τον Γκρεγκ Τζάρβις (πάνω, δεύτερο από δεξιά) και τη Τζούντιθ Ρέσνικ (πάνω δεξιά).
Παρότι το διαστημικό λεωφορείο διαλύθηκε στον αέρα, οι επιστήμονες εκτιμούν πως ορισμένοι από τους επιβαίνοντας κατάφεραν να επιβιώσουν από την έκρηξη, ωστόσο δε γλίτωσαν τον τραγικό θάνατο όταν έπεσαν με ιλιγγιώδη ταχύτητα στον Ατλαντικό Ωκεανό.
